極樂世界與天堂有何不同？

一般人常誤以為極樂世界和天國是一樣的，往生淨土就像上天堂。其實極樂世界和天國是截然不同的，雖然兩者都是快樂美好的世界，但是佛教認為天國屬於天道，仍未脫離六道生死輪迴，而極樂世界超越三界，不為生死所困。因此，佛教徒選擇發願往生淨土，而不是上天堂。

佛教將眾生所居住的三種世界稱為：欲界、色界、無色界，欲界眾生包括地獄、餓鬼、畜生、人、阿修羅、天等六道眾生，充滿各種欲望煩惱；色界在欲界之上，住於四禪天，雖有形體、宮殿等物質環境，但已無貪欲愛染；無色界在色界之上，住於四空天，無形、無色、無身體，沒有物質環境。無論住於三界哪一界，壽命都有限，離不開生死。

曾有人問著有《略論安樂淨土義》的曇鸞大師，極樂世界屬於三界的哪一界？大師答說：「如斯淨土，非三界所攝。何以故？無欲故，非欲界；地居故，非色界；有形故，非無色界。」西方淨土極樂世界不在三界範圍內，因為清淨無染，所以不是欲界；因為居於佛國淨土，所以不是色界；因為有形體可見，所以不是無色界。

念佛求生淨土，並不是因為淨土衣食豐足，無憂無慮，所以希望能在極樂世界享福，而是期盼仗佛的慈悲願力到淨土進修，不再生死輪迴，永不退失道心。就佛教的觀點來看，無論天界的生活再美好，天神的壽命皆有限，無法保持永遠快樂，終將面臨天人五衰的困境：頭上花冠的花朵凋萎，厭倦天界的生活，無縫的天衣產生汙垢，芳香的身體變臭，兩腋開始流汗，而擔憂死亡來臨。

如果求生極樂世界，則不用擔心死後何去何從，能透過發願來安定身心，知道自己往生後，仍然可以隨佛繼續修行。很多人將升天當成生命的圓滿句號，但對佛教徒來說，往生極樂世界不是生命的終點，而是乘願再回娑婆世界度眾生的起點，可謂成佛的先修班。

（摘自《人生》470期專題）