菩提達摩將修行的方法分為四個階段，第一個階段——報怨行。我們要明白，凡發生在自己身上的問題與困難，全是源於過去的業，或許我們無法確知這個起因是什麼；我們所經歷與當下圍繞在身邊的一切，往往可追溯自無量無數的過去世。
但是大多數的人無法探視遠久的過去，也無法證明過去世的存在。當我們遇到不愉快和不幸的事時，應該要知道，那都是源自於過去所造的業。或許我們無法完全察覺這個「因」是什麼，不過我們應該明白，這個「因」就是自己，並接受現在所面臨的「果」。
無條件地接受，是否表示禪法是被動或消極的？完全不是。由於我們了解現在受苦，是因為過去的所作所為，就會明白，當下即是未來的基礎。我們馬上就可以種下一個新的因，來轉化現在的痛苦，立刻讓自己轉向一個更積極正面的方向，這樣就能償還我們在過去世所累積的債務。
這並不意味著屈服。就像如果這棟房子失火了，一定有它起火的原因，那我們該怎麼辦？應該想辦法滅火？或是坐下來，研究是怎麼起火的？我們當下要做的就是滅火，不需要去追究原因。唯有全力以赴盡人事，我們才能無怨尤，清楚而坦然地接受結果。
第二個階段——隨緣行，我們逐漸察覺到，即使是碰上了好事，或者是令人愉悅的事，同樣也是源於過去種下的因。不要沉溺於這種幸福的感覺，也不要因為這個好運，而以為自己有多特別、有多優秀。不要讓這種事情加深「我執」，畢竟，當好事發生時，我們只不過是在享受過去自己辛勤工作的成果罷了。這就像是從銀行提款一樣，從自己的帳戶領錢，有什麼好驚喜的呢？
到了第三個階段——無所求行，修行者已經能夠保持一種無所求的態度。當然，無論在東方還是西方，如果你不著手去做，似乎沒有一件事可以完成。通常我們都有一個想要滿足的欲望或奮鬥的目標，這很自然，同時也是一種激勵；但經常發生的是，我們無法達到自己所追求的目標，如一句諺語說：「有意栽花花不發，無心插柳柳成陰。」
心無所求，沒有一定要達成的目標；然而，我們必須努力工作，沒有努力工作的人生是沒有意義的。我們需要動力來完成日常的事務，但在修行方面，設立某個特定目標本身就是實現這一目標的障礙。一般的目標可以藉由欲望和努力去實現，而最高的心靈修行目標，卻無法以這種方式來達成。例如：假使你修行是為了要開悟，那你將會發現，那個目標離自己愈來愈遠。開悟是什麼意思？開悟的意思是解脫——同時從自我及外在世界附加的束縛中解脫。有所求，即使是為了要開悟，也是一種束縛。
第四個階段的修行——稱法行。修行到第四階段的人，只是單純地去做應該做的；無論你需要我做什麼，我就去做。到達第三階段的人，或許能把工作做得很好，但在態度上可能還是有一些消極；而進入第四階段的修行者，表現出來的則是完全正向、積極直率的行動。我曾經遇到一個年輕人，高中畢業時就想要成為一名律師。但他沒有通過入學考試，最後只好改念圖書館學系。起初他很失望，但畢業之後，他赴法國研究法國的圖書館系統，最後獲得了圖書館學的博士學位。後來，他應邀回臺，因為臺灣很少有圖書館學的博士，而中央圖書館正需要這樣的人才。當時他來問我的意見，我引用了一句中國諺語對他說：「你這是『上了賊船』！既然被海盜抓走了，就不妨好好當個海盜吧。」我要他就留在圖書館學界好好地耕耘。他從法國回來後，還特別來感謝我；看來這個決定對他來說滿好的，或許比成為一名律師還好。
無論你發現自己處在什麼情況中，都要盡力做到最好，但不是在恐懼或渴望的幻想中努力。當情況變化時，你也要隨之改變。有了這種態度，你的人生應該會很平順，而煩惱和困境也會減少。
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