稍有数学常识的人都知道，"三"乘"八"等于"二十四"，这是数学上不能更动的定律。然而在圣人的哲学理念里，三乘八可能是：
一、三八是二十四，这是常人的。
二、三八是二十三，这是圣人的。
三、三八是无计数，这是佛教的。四、三八就是三八，这是本来的。
颜回一听，走到买布的人跟前，说："这位仁兄，你错了，三八是二十四，你应该付给店家二十四元才对。"买布的人很不服气，指着颜回说："你有什么资格说话，三八是二十三还是二十四，只有孔夫子有资格评断，咱们找他评理去！"
颜回说："很好，孔子是我的老师，如果他说是你错了，怎么办？"
买布的人说："如果我错了，我就把头给你，但如果是你错了呢？"
颜回说："如果是我错了，我就把头上的冠输给你。"
二人找到了孔子，孔子问明情况，对颜回说："颜回，你输啦，三八就是二十三！你把冠取下来给人家吧！"
颜回从来没有反对过老师，现在听孔子这么一说，他认为老师胡涂了，便不想再跟随孔子学习，因此第二天借故家中有事，就想请假回家。孔子明白颜回的心事，但并不说破，只说"事情办完后就早点回来"，同时嘱咐他两句话："千年古树莫存身，不明究竟勿动刀。"颜回应声"记住了"，即刻动身回家。
就在回家的路上，突然乌云密布，雷声大作，颜回于是躲进路边一棵树干中空的古树，猛然记起孔子的话，赶快从空树干中走出来。说时迟那时快，一个响雷迅即把古树劈个粉碎。颜回惊险逃过一劫，连夜赶回家里，他不想惊动熟睡的家人，就用随身佩带的宝剑拨开门栓。进了屋里，发现床上睡了两个人，一时怒从心起，正要举剑砍人，又想起孔子的话"杀人不明勿动手"，于是点灯一看，床上睡的是妻子和妹妹。
颜回大惊，不等天明就迫不及待的赶了回去，一面向老师忏悔，同时感谢老师的话救了自己和妻子及妹妹三个人的命。不过这时候颜回还是忍不住问道："老师，三八到底是二十三，还是二十四呢？"
孔子反问："那么你说，到底是生命重要？还是帽冠重要呢？"
"当然是生命重要了。"
孔子说："这就对了，如果我说三八是二十三，你输的只不过是一顶冠；如果我说三八是二十四，他输的可是一条人命呢！"
的确，数字只是一个符号，佛教讲"一就是多"、"一即一切"，因为"法无定法"，因此三八可以是"二十四"，也可以是"二十三"，甚至是"无计数"，但其实三八还是"三八"，这就是圣人的智慧。
星云禅话 ·《人间万事》
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