別像裁紙機一樣，要定義你自己的本質。──沙特沙特用「存在先於本質」來說明這個觀點。他的意思是，你跟那些根據預設的目的（本質）所製造出來的東西不同。當你來到這個世界（存在），你什麼都不是，直到你定義自己是什麼。
你和裁紙機不同，它設計的目的是用來裁紙，但你並沒有任何天生預設的目的。你的本質是你沒有任何本質，除非你設定自己的本質。如果你不想結婚，想當個單身漢；如果你不想生小孩，而想把時間和金錢花在別的地方，這是你的個人選擇。人類沒有什麼命中注定的本質，要求你一定要這麼做或那麼做。社會制度是人為的產物，而不是上天的命令。
當然，信仰虔誠的人會插嘴，人類的本質不是上帝預設的嗎？就像工程師設定裁紙機的本質一樣？沒錯，沙特會這麼回答。但首先，你必須接受上帝是造物主的說法，而這仍然是你的選擇。你有選擇的自由，但這是你個人的決定，所以你依然要對它負責。只有當你說「我不得不結婚，或是不得不過這樣或那樣的生活不可」時，你才會活在虛假的生活中。你不一定要相信有一個上帝存在，命令你完成這些任務。
沙特認為，你也不是按照上帝的形象創造的！相反的，是你創造了自己的上帝。這真是褻瀆神明的說法，對吧？沒關係。你還是可以相信上帝並承認你有選擇自己生活方式的自由。宗教的觀點不會否定你有自由意志。決定權在你身上。對於自己的生活，你是否希望擁有更大的掌控權，一切操之在你。
幾年前，我曾在一所大學的女性課程裡教過一群「失業」的家庭主婦。這些女人不是新寡就是中年離婚，子女幾乎都已成年，所以一想到自己不用再扮演人妻或母親的角色，她們就會感到極度焦慮。這些女人的世界觀都很類似。每個人都認為，當妻子或母親是女人的天職。這種性別角色在她們的心靈以及日常生活中是如此根深柢固，以至於她們從未質疑。對她們而言，這是天經地義的事。就跟二加二等於四一樣，根本不用懷疑。但懷疑卻是這些女人必須做的事，如果她們想要掌握自己的人生的話。
課程到了最後，有些女人終於明白，原來她們所扮演的角色其實是社會替她們選擇的。現在，她們終於有機會重新決定自己的人生方向。套句海德格的話，這些女人現在有機會「把她們迷失在『他人』之中的自我找回來」。這些女人必須正視自己的不安。她們終將一死的命運赤裸裸地擺在面前。這是一個嶄新的人生階段，這也正是她們為自己做抉擇的機會。而這個選擇必然會影響她們，但這是她們自己的決定，而不是一些無名的群眾為她們所做。
套句沙特的話，這些女人必須透過為自己的真實存在做決定，來重新定義她們的「本質」。對她們而言，她們的存在先於本質，而不是本質先於存在。她們必須運用她們的意志力去改變她們終生扮演某種角色的慣性，而這些符合傳統的角色正是她們從小在社會化過程中被灌輸的。
你也有能力去檢視並改變你在社會化過程中所接受的角色。與其跟著潮流走，一事無成，更有甚者，每況愈下，不如自己決定下半輩子要怎麼過。你可以跳下流行的列車，自己當司機。你是否對某些事情感到沮喪，卻不是很清楚原因？你是否覺得無力掌控自己的人生？你是否覺得生活一成不變、無聊、無趣？你是否發現自己總是努力取悅他人，卻連一點自己的時間也沒有？你是否覺得自己所做的事，不管是工作上或社交場合裡，總是跟自己的本性格格不入？你是否發現自己被迫做某些事？你是否常常覺得不好意思說出真正的想法或感受，因為你會不自在？這些可能都是你的「本質」需要接受校正的訊號。校正你的本質不需要大動作翻修，你可能只是追趕某種潮流而毫不自知，只因為那個模糊的、抽象的「他們」都這麼做。但這卻不是那個實實在在的你真正想做的事。探索自己的靈魂吧！不斷尋找，你終會找到答案。
（本文作者／伊利特．科恩）
（摘自／這麼想就對了:哲學家教你破除11種負面想法／心靈工坊出版）
